Para Butler (2.003), el elemento central de la actividad del crucero son la acomodación y servicios de a bordo, y no el barco crucero como medio de transporte marítimo.

Douglas & Douglas (2.004) entienden el crucero como un tipo de trayecto marítimo en el que el buque viaja desde y hasta el mismo lugar, proporcionando servicios de ocio y recreo a sus pasajeros. No obstante, esta definición excluye los barcos cruceros con itinerarios entre diferentes puertos, y a los pasajeros que pudieran embarcar o desembarcar durante la ruta.

El Diccionario de Cambridge (2.005) define el barco crucero como un gran barco, a modo de hotel, en el cual la gente viaja por placer.

Nosotros consideramos que hay dos elementos principales a la hora de tratar de definir la naturaleza exacta de la experiencia del crucero: los servicios e instalaciones de a bordo, y el itinerario del crucero.

Obviamente, los servicios, infraestructura y organización personal a bordo de un crucero son elementos clave para entender la industria del crucero como parte del sector marítimo, que incluye diversas e importantes particularidades resultantes de su especial estructura, funcionamiento y objetivos. Así, los modernos barcos cruceros son comparados con hoteles flotantes, con tantas opciones como cualquier establecimiento en tierra, que proveen a sus pasajeros con un sensacional ambiente y unas instalaciones de recreo completamente equipadas. En el mismo sentido, la nomenclatura náutica ha sido reemplazada por términos y expresiones provenientes de la hostelería (cubierta – piso, camarote – habitación, etc.). Además, existen dos áreas claramente diferenciadas a bordo, con una amplia variedad de personal al cargo de operaciones hosteleras, y que usualmente supera en número al personal técnico de navegación.

No obstante, la importancia de rutas y destinos en que consiste el itinerario de un crucero no debería ser subestimado. La creciente demanda de servicios de crucero incluye un también creciente número de turistas que parecen estar escogiendo nuevos destinos y más largas estancias en los puertos de destino, lo cual ha obligado a los encargados del diseño de estos itinerarios a identificar nuevos y más atractivos destinos que mantengan y estimulen el interés de sus potenciales clientes. Por consiguiente, mientras que las instalaciones y facilidades de recreo a bordo son una parte muy importante de los servicios proporcionados por las compañías de recreo, la oportunidad de disfrutar de nuevos y más estimulantes itinerarios debe ser por tanto considerado como una parte integral de toda la experiencia del crucero.

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